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Le TOEFL signifie Test of English as a Foreign Language ou Test d’anglais langue étrangère. C’est un test standardisé payant qui vise à évaluer l’aptitude à utiliser et comprendre la langue anglaise dans un contexte universitaire pour ceux dont ce n’est pas la langue maternelle. Il est comparable à d’autres tests standardisés d’anglais, comme le TOEIC ou l’IELTS.
C’est en 1964 que le TOEFL a été créé par Educational Testing Service (ETS), un organisme privé basé à Princeton, New Jersey aux États-Unis. On estime que vingt millions de personnes ont déjà passé ce test qui peut se dérouler dans environ 180 pays. TOEFL est une marque déposée par ETC, l’examen est payant et coûte 225 Dollars US en 2010.
La plupart des universités américaines, canadiennes ou anglaises reconnaissent ou exigent le TOEFL pour l’admission d’étudiants étrangers. Il est aussi de plus en plus utilisé par des entreprises françaises pour évaluer le niveau en anglais de leurs recrues non-anglophones. En France, de nombreuses grandes écoles conditionnent maintenant la délivrance de leur diplôme à l’obtention d’une note correcte au TOEFL.
Les tests du TOEFL ont été déclinés sous trois formes :
• la version papier (PBT ou Paper-Based TOEFL - de 310 à 677 points),
• la version internet (iBT ou Internet-Based TOEFL - de 0 à 120 points).
La version papier du test est notée sur 677 points, la version Computer Based sur 300 et la version Internet Based sur 120 points. Le test est fondé sur le principe du questionnaire à choix multiples en temps limité pour la grammaire, l’écoute et la lecture. Les compétences à l’écrit sont quant à elles testées dans une rédaction.
Depuis septembre 2005 pour les États-Unis et octobre 2005 pour l’Allemagne, la France et l’Italie, une nouvelle version du test est disponible sur Internet lors de sessions officielles dans un centre organisateur. C’est le TOEFL iBT (TOEFL internet-Based Test). Cette version se décompose en quatre parties : lecture, écoute, oral, rédaction (en anglais : Reading, Listening, Speaking et Writing). Cette version remplace petit à petit les autres.
Dans tous les cas, l’organisateur ETC fournit des copies officielles du résultat uniquement pendant une durée limitée : deux ans. Après cette période, il faudra repasser, et repayer le test pour que l’organisateur accepte d’en authentifier les résultats.